Esta temporada, vacunémonos a nosotros mismos contra la infección anual de exageraciones sobre la eficacia de la vacuna de la gripe

Por Alan Cassels, a drug policy researcher at the University of Victoria, Canada.

Normalmente, la vacuna contra la gripe tiene entre un 50%  y un 60% de efectividad»  Dr. Tom Frieden, director de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.UU

¿Es efectiva la vacuna contra la gripe?

Esta es una pregunta importante que genera muchos titulares en todo el mundo cada otoño, al mismo tiempo que se inician las campañas de salud pública para recomendar la vacunación contra la gripe de otoño. El problema es que los medios de comunicación tienden a generar mucho ruido pero proporcionan muy poca claridad.

Las historias acerca de la gripe cada año giran sobre los mismo temas, a menudo con el CDC como protagonista, como la importancia de la vacuna contra la gripe, la necesidad de lavado de manos y la eficacia esperada de la vacuna este año.

El número que siempre se oye es «60», y la historia que se repite como un mantra:

«La vacunas contra la gripe previene entre el 60% y el 65% de las infecciones graves por gripe».

En todo el mundo se insiste en que la vacuna contra la gripe «reduce el riesgo en un 60%». Sesenta suena bien. Impresionante. Poderoso. Pero carence de sentido y suena como un vendedor de autos usados ​que ​con grandes señales luminosas de «60% de descuento» atrae a los clientes aunque los precios reales sean otros. A pesar de que parece que existe una posibilidad de negocio enorme con esa compra, la realidad es que usted se encontrará con ganancias mucho más pequeñas de lo que piensas. Mucho más pequeñas.

Cuando la gente escucha «reducción del 60%,» yo creo la gente piensa: «Si mi riesgo de contraer la gripe este invierno es de 100%, la vacuna va a reducir ese riesgo a 40%. Así que en lugar de 100 personas con gripe, sólo habrá 40. Hmmm. Esta reducción del 60% suena muy bien».

Incluso cuando se dan otras cifras que sugieren que la vacuna es menos eficaz como «el año pasado la vacuna contra la gripe, según los CDC, tuvo un 23% de efectividad,» la gente tiende a pensar que es un buen negocio. Un 23% de descuento de un Chevy Impala puede seguir siendo un gran negocio. Pero ¿Que significa 23% o 60% realmente?

Puesto que son números relativos, la primera pregunta sería «¿23% de qué?» ó ¿»60% de qué?» A medida que hemos ido aprendiendo estadística sabemos que «los números relativos tienden a sobreestimar el impacto d eun medicamento o vacuna».

Me irritan cifras como 60% o 23% ; son cifras engañosas y que no estoy solo en esta opinión. Un comentarista, observando que un estudio de la gripe informa de una «reducción del riesgo de 24%», lo llamó «propaganda absurda». Agresivo pero cierto.

Para tener una visión con perspectiva hablé con el Dr. Tom Jefferson en Roma. Este médico ha revisado cientos de estudios acerca de la vacuna contra la gripe, ya que forma parte de la Colaboración Cochrane. El Dr. Jefferson me da una rápida opinión  sobre el 60%, al que denomina «truco del CDC y las farmacéuticas de la peor clase».

Me recordó que cada temporada de gripe hay más de 200 virus que pueden causar síntomas gripales. La mayoría de la gente supera estos síntomas muy bien y, por suerte, el riesgo de muerte o complicaciones graves en personas sanas es raro. En un buen año, la protección contra la gripe de tipo A y B, podría proteger de una décima parte de todos los virus circulantes.

Pero la mejor manera de evaluar las evidencias de efectividad de la gripe, es comparar personas vacunadas con personas no vacunadas.

Tom Jefferson y sus colegas publicaron en marzo de 2014 una revisión en la que encontraron que en condiciones ideales (cuando la vacuna coincide con los principales virus que circulan en esa temporada) se necesita vacunar a 33 adultos sanos para evitar 1 gripe. Esto es lo que llamaríamos un NNV (Números Necesarios para Vacunar) de 33. Cuando la vacuna no es tan buena, como el año pasado, el NNV es de 100. Es decir, de cada 100 personas vacunadas 99 no tendrán ningún beneficio y solo 1 persona evitará los síntomas de la gripe. La vacunación no afecta al número de personas hospitalizadas por complicaciones de la gripe ni reduce el número de días de trabajo perdidos.

Casi la mitad de los ensayos examinados en la revisión (15 de los 36) habían sido financiados por compañías farmacéuticas fabricantes de vacunas y cuatro no tenían ninguna declaración sobre su financiación. El equipo de revisores eran conscientes que incluso estas modestas cifras podían representar una «estimación optimista» porque «los ensayos de vacunas antigripales patrocinados por las compañías tienden a producir resultados favorables a sus productos.» Puedes leer más detalles aquí.

«¿Y qué hay de la cifra del 60%» En cuanto a cifra mágica, el Dr. Tom Jefferson no tuvo pelos en la lengua: «Lo siento, no tengo ni idea de donde proviene esta cifra del 60%: posiblemente sea propaganda o el boca a boca entre personas que no entienden de epidemiología. En ambos casos, las personas que las utilizan no deberían tener responsabilidades políticas ya que no saben lo que están hablando «, dijo, insistiendome en que lo citara.

Cuando solicité al CDC, a través de un correo electrónico, que me explicaran el número de 60%, el CDC me envió un enlace a su sitio web, que establece que la cifra del 60% es una «estimación puntual» de la enfermedad de la gripe confirmada por laboratorio en pacientes que van a urgencias o cinsultan con su médico, presumiblemente derivada de estudios como este que muestra un «61%» tasa de efectividad para la vacuna de 2013/2014.

Si usted no va más allá de los titulares del «60%», es probable que no cuestione la vacuna porque cómo puedes decir que no a eso si (1) la vacuna es tan eficaz; (2) la vacuna es «gratis» o «casi gratis»; y (3) la vacuna es relativamente segura.

Pero ¿no cambia la ecuación si la eficacia está en realidad entre el 1 y el 3 por ciento, dependiendo de lo adecuado de la vacuna de cada temporada?

En la medida que el CDC siga haciendo hincapié en que «la vacuna anual contra la gripe sigue siendo la mejor protección disponible actualmente contra la gripe», se pueden imaginar la confusión existente entre la población general.

Lo que echo de menos, y no he visto todavía, es la cobertura que darán los medios de comunicación esta temporada a la información real de las diferencias absolutas relacionadas con la vacuna contra la gripe. Me gustaría ver cómo el «1 al 3% de efectividad de la vacuna» afecta a la opinión pública. ¿Cómo se compara la vacuna con algo tan simple como quedarse en casa y no infectar a otras personas o lavarse las manos con más frecuencia?

Creo que si los números reales estuvieran en el debate sería posible un debate público mucho más amplio y realista acerca de qué otros tipos de protección contra la gripe valen realmente la pena.